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Juste au-dessous du Pape dans la hiérarchie de l'Église catholique se trouvent les cardinaux. La première responsabilité d'un cardinal est d'élire un nouveau pape quand un pape meurt ou abdique la papauté. Cependant, les cardinaux ne se contentent pas de ne rien faire jusqu'à ce que le pape meure; ils ont de nombreuses responsabilités.
Les cardinaux forment la curie romaine, qui regroupe tout un groupe d'administrateurs (préfets cardinaux) - quelque chose comme les membres du cabinet qui assistent le président ou les ministres du ministère qui assistent le premier ministre. Par exemple, un cardinal secrétaire d'État représente le Vatican auprès de gouvernements étrangers. D'autres cardinaux ont différents domaines de responsabilité, appelés congrégations. Un cardinal supervise tous les évêques du monde, une autre congrégation est l'éducation catholique, une autre s'occupe de l'évangélisation, et ainsi de suite. Les cardinaux de la Curie servent d'hommes de droite du Pape, pour ainsi dire.
Un cardinal différent dirige également plusieurs commissions et conseils, ainsi que trois hautes cours de l'Église catholique: le Pénitencier apostolique, la Signature apostolique et la Rote romaine, qui traitent tous avec le droit canon et son application et son interprétation.
Les cardinaux qui ne travaillent pas à la Curie dirigent un archidiocèse, fonctionnant principalement comme un archevêque ordonnant, confirmant et accomplissant les tâches quotidiennes d'être le pasteur en chef de l'archidiocèse. Ces cardinaux peuvent également superviser deux à plusieurs diocèses, généralement tous dans le même état ou la même région.
Il n'y a pas de test à passer pour devenir cardinal. Le Pape choisit les évêques qu'il juge dignes et les élève au niveau de cardinal.
