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Le football américain a évolué à partir de deux jeux populaires dans d'autres parties du monde: le football et le rugby. La première forme de football américain a vu le jour le 6 novembre 1869, lorsque des équipes de Princeton et Rutgers, deux universités du New Jersey, ont participé à un match plus proche d'un match de rugby que d'un match de football.
Walter Camp, joueur sensationnel de l'Université de Yale et moteur de nombreuses nouvelles règles, est connu comme le père du football américain. Camp a aidé à écrire les premières règles du football - qui était déjà joué dans les universités de la côte Est et au Canada - vers 1876.
En 1880, Camp rédigea des règles qui réduisaient le nombre de joueurs par équipe de 15 à 11 (total d'aujourd'hui) et remplaçait le rugby mêlée par le bouton central pour mettre la balle en jeu. (Dans une mêlée, les joueurs des deux camps se serrent les uns contre les autres, puis les joueurs tentent de prendre possession du ballon avec leurs pieds.) La possession de ses propres mains est unique au football américain - le rugby et le football l'interdisent.
Camp a conçu des jeux et des formations et a institué des arbitres. Cependant, sa plus grande proposition était l'abordage, qui a été présenté en 1888. Tackling - qui a permis aux joueurs de frapper au-dessous de la taille pour la première fois - a rendu le jeu plus violent. Il a également popularisé une stratégie offensive connue sous le nom de
coin volant, où une équipe entière (dix joueurs) se masserait devant un porteur de ballon en forme de coin.
Bien que le jeu ait été nettoyé au fil des ans, le football est un sport de collision à fort impact, et avec la collision vient la douleur et les blessures. Même avec des règles et un équipement de protection, les joueurs sont toujours vulnérables sur le terrain.
Dans les 90 premières années du football, le football collégial était beaucoup plus populaire que le football professionnel. Le jeu était (et est toujours, dans de nombreuses écoles) tout sur la tradition et les nombreuses rivalités entre les collèges. Il y a 80 ans, le fait que plus de 50 000 spectateurs assistent à un grand jeu universitaire n'était pas inhabituel. Au cours de cette même période, les jeux de la NFL - qui ont officiellement débuté en 1920 - ont eu la chance d'attirer 5 000 fans.
Le football professionnel a émergé comme un égal au football universitaire après que ses jeux ont commencé à être télévisés à l'échelle nationale dans les années 1960, mais il a fallu des décennies pour que la NFL supplante le football collégial. Et à ce jour, de nombreux collèges ont autant de support de fans que certaines franchises de la NFL.
